नई दिल्ली, 29 अक्टूबर
उन्होंने उस सपने के लिए एक साल से अधिक समय तक कड़ी मेहनत की और चार मिनट के भीतर ही वे इसे साकार करने में सफल हो गए। लेकिन यह उत्साही भारत जूनियर पुरुष फुटबॉल टीम के लिए नहीं था, जिनकी थाईलैंड से 2-3 की हार ने उनके U17 एशियाई कप और विश्व कप के सपनों को समाप्त कर दिया।
ढह गया, चूर-चूर, टूट गया। पूर्णकालिक सीटी बजने के बाद भारतीय डगआउट के दृश्यों का वर्णन करने के लिए आपके पास समानार्थी शब्द समाप्त हो सकते हैं। कुछ लोग असंगत रूप से सिसक रहे थे, कुछ के हाथों में सिर दबे हुए थे, और कुछ अभी भी उस चीज़ को संसाधित करने का प्रयास कर रहे थे जो अभी-अभी उन पर गिरी थी। और वे क्यों नहीं होंगे? मैच के 86 मिनट तक भारत की झोली में सऊदी अरब का टिकट था। आख़िरकार, थाईलैंड की गुणवत्ता के एक पल ने उनसे यह छीन लिया।
इश्फाक अहमद के लड़के हमेशा सक्रिय मानसिकता के साथ और तीनों अंकों के लिए खेलते थे। वे विरोधियों को बाएँ, दाएँ और केंद्र में घुमा रहे थे। इस साल नौ मैचों में उनके 28 गोल बहुत कुछ कहते हैं। उन्होंने इंडोनेशिया को उसके घर में हराया है. थाईलैंड के खिलाफ, उन्होंने दो बार ऐसे माहौल में नेतृत्व किया, जहां उन्होंने पहले कभी फुटबॉल नहीं खेला था - एक भावुक विपक्षी भीड़, मज़ाक, सीटियां और बिना रुके ढोल बजाना।
लेकिन इनमें से किसी ने भी नगामगौहौ मेट को पेनल्टी लगाने से या विशाल यादव को निंगथौखोंगजम ऋषि सिंह के सटीक क्रॉस पर शानदार वॉली मारने से नहीं रोका।
खेल के बाद भी आशा की किरण बाकी थी। यदि अन्य ग्रुपों से कुछ परिणाम आए होते, जो अभी समाप्त नहीं हुए थे, तो भी भारत का टिकट पक्का हो सकता था। हालाँकि, कुवैत में ऑस्ट्रेलिया और इंडोनेशिया के गोल रहित ड्रा खेलने के बाद, भारत आधिकारिक तौर पर बाहर हो गया।